1987年，Photoshop的主要设计师托马斯·诺尔买了一台苹果计算机（MacPlus）用来帮助他的博士论文。与此同时，Thomas发现当时的苹果计算机无法显示带灰度的黑白图像，因此他自己写了一个程序Display；而他兄弟约翰·诺尔这时在导演乔治·卢卡斯的电影特殊效果制作公司Industry Light Magic工作，对Thomas的程序很感兴趣。两兄弟在此后的一年多把Display不断修改为功能更为强大的图像编辑程序，经过多次改名后，在一个展会上接受了一个参展观众的建议，把程序改名为Photoshop。此时的Display/Photoshop已经有Level、色彩平衡、饱和度等调整。此外John写了一些程序，后来成为插件（Plug-in）的基础。
他们第一个商业成功是把Photoshop交给一个扫描仪公司搭配卖，名字叫做Barneyscan XP，版本是0.87。与此同时John继续找其他买家，包括SuperMac和Aldus都没有成功。最终他们找到了Adobe的艺术总监Russell Brown。Russell Brown此时已经在研究是否考虑另外一家公司Letraset的ColorStudio图像编辑程序。看过Photoshop以后他认为Knoll兄弟的程序更有前途。在1988年7月他们口头决定合作，而真正的法律合同到次年4月才完成。
在二十世纪90年代初美国的印刷工业发生了比较大的变化，印前（pre-press）电脑化开始普及。Photoshop在版本2.0增加的CMYK功能使得印刷厂开始把分色任务交给用户，一个新的行业桌上印刷（Desktop Publishing－DTP)由此产生。
